​Appendicite aiguë & crise d’appendicite : les reconnaître et les traiter

Qu’est-ce que l’appendicite ?

L’appendice est une extension du gros intestin, situé près de sa jonction avec l’intestin grêle. Bien qu’il remplisse certaines fonctions liées au système immunitaire, l’appendice n’est pas considéré comme un organe essentiel.

Parfois confondue avec la gastro-entérite, l’appendicite est une inflammation, parfois due à une obstruction de l’appendice, suivie de son infection. Cette infection entraîne une asthénie avec des douleurs abdominales aiguës (situées plutôt du côté droit de l’abdomen du malade, en dessous du nombril), fréquemment avec une petite fièvre. L’appendicite aiguë touche surtout les jeunes de moins de 20 ans. Une opération d’urgence est parfois nécessaire pour éviter des soucis de santé plus graves au patient, comme une péritonite (perforation de l’appendice et diffusion de pus dans l’abdomen) ou la constitution d’un abcès. L’inflammation de l’appendice est soudaine et intense, c’est pourquoi on parle souvent de « crise d’appendicite ».

Il arrive parfois que l’on entende parler d’appendicite « chronique ». Toutefois, l’appendicite chronique n’existe pas vraiment. En revanche, certains enfants présentent des douleurs chroniques au niveau de la fosse iliaque droite, qualifiées de coliques appendiculaires. Dans cette situation, les malades sont soignés par le biais d’une appendicectomie à froid.

Quels sont les symptômes de l’appendicite ?

Identifier rapidement les signes de l’appendicite permet un examen clinique précoce, ce qui renforce l’efficacité du traitement et diminue les risques de complications.

L’appendicite commence en général par des douleurs plus ou moins intenses dans le bas ventre, du côté droit de l’abdomen (fosse iliaque droite) du patient, et dont l’intensité augmente pendant les 24 premières heures. Parmi les différents signes de la maladie, on peut noter :

• Perte d’appétit
• Nausées
• Vomissements
• Fièvre modérée (température entre 37,5° C et 38,5° C)
• Trouble du transit (constipation ou diarrhée)

Chez les enfants de moins de trois ans, d’autres symptômes peuvent se manifester :

• Agitation
• Insomnies
• Diarrhée
• Altération de l’état général

Le diagnostic à cet âge est extrêmement difficile et se pose habituellement sur une péritonite.

Cependant, il est important de noter que chez les enfants, des douleurs au ventre peuvent avoir bien d’autres causes qu’une crise d’appendicite, telles que la constipation, une infection urinaire, une gastro-entérite, etc. Par ailleurs, l’adénolymphite mésentérique, est une autre maladie qui présente des symptômes similaires à ceux de l’appendicite. Il s’agit d’une inflammation des ganglions intestinaux d’origine virale, généralement identifiée à l’aide d’une échographie abdominale.

Par conséquent, il convient toujours de consulter son pédiatre ou son médecin généraliste pour des examens cliniques approfondis, si besoin d’une échographie et/ou d’un bilan sanguin plutôt que de se rendre d’emblée aux urgences.

Comment se fait le diagnostic ?

Le professionnel de santé procède à un examen clinique avec une palpation de l’abdomen. Le patient ressent une vive douleur et la tension musculaire est palpable. Une douleur abdominale est généralement ressentie au niveau de la fosse iliaque droite (en bas à droite du nombril), mais parfois également vers la fosse iliaque gauche ou dans la région sous-hépatique, c’est-à-dire sous le foie, car l’appendice peut avoir différentes localisations.

Diagnostic différentiel avec une autre infection

Le diagnostic différentiel de l’appendicite aiguë vise à exclure toutes les infections présentant des symptômes similaires, telles que les infections urinaires, les coliques rénales, ou même les problèmes gastro-intestinaux non liés à l’appendice. Il est crucial que les professionnels de santé comme les patients soient conscients de ces possibilités pour éviter une erreur de diagnostic.

En raison de la variabilité des symptômes, l’appendicite reste un diagnostic difficile, plus particulièrement chez les petits. Une observation hospitalière et des examens complémentaires en laboratoire, tels que des analyses d’urine, de sang et/ou une échographie (plus rarement un scanner), peuvent être utiles pour s’assurer qu’il s’agit bien d’une crise d’appendicite, mesurer l’urgence de la situation, et garantir un traitement approprié.

Les causes de l’appendicite

Il existe de multiples causes : un emplacement particulier (retrocœcal), un corps étranger (noyau de cerise ou autre), des résidus de matières fécales ou une compression extérieure peuvent provoquer une obstruction de l’appendice, entraînant ainsi une multiplication bactérienne, une inflammation puis une infection locale.

Quel traitement contre l’appendicite ?

En cas de suspicion d’appendicite chez votre enfant, le médecin recommandera généralement une hospitalisation, de préférence en milieu pédiatrique, pour un avis chirurgical. L’enfant sera mis en observation afin de confirmer ou non le diagnostic.

L’enfant devra être à jeun et sera sous antibiotiques (via une perfusion). Selon les dernières publications scientifiques, la prise d’antibiotiques peut suffire à arrêter une appendicite débutante. Dans le cas contraire, il faudra retirer l’appendice infecté par le biais d’une intervention chirurgicale. Cette chirurgie, appelée appendicectomie sous coelioscopie, permettra également d’éviter d’éventuels risques d’aggravation. Le traitement par antibiotiques s’est montré efficace pour certains patients, mais il faut rester vigilant. L’appendicectomie reste encore le traitement classique en cas d’appendicite aiguë.

L’appendicectomie est réalisée par cœlioscopie dans 99% des cas. Il s’agit de petites incisions (1 à 3) d’environ 1cm chacune, par lesquelles une mini caméra est introduite (habituellement du côté de l’ombilic). Les instruments chirurgicaux permettent ainsi au spécialiste d’atteindre la zone ciblée et de réaliser l’ablation de l’appendice sans ouvrir l’abdomen.

Dans moins de 1% des cas restants (essentiellement pour les formes d’appendicite vues tardivement et compliquées), une ouverture abdominale est pratiquée par le chirurgien.

Dans les suites de toute chirurgie, il existe des douleurs peu intenses dues à la cicatrisation des muscles abdominaux et douleurs des épaules liées à la distension du diaphragme lors de la coelioscopie. Toute intervention se pratique sous anesthésie générale.

Généralement, dès le lendemain de l’opération, les patients peuvent réintroduire une alimentation légère.

Même s’ils peuvent sortir très vite de l’hôpital (souvent le surlendemain de l’appendicectomie), ils doivent se reposer pour bien récupérer de la fatigue de l’opération et respecter le temps de la cicatrisation. Progressivement, environ trois semaines après, les patients pourront reprendre leurs activités physiques en douceur. Initialement, le spécialiste peut prescrire un traitement à base d’antalgiques pour calmer la douleur au ventre.

Mesures de prévention : comment réduire les risques d’appendicite ?

La prévention de l’appendicite aiguë revient principalement à minimiser le risque d’obstruction de l’appendice. Bien que la cause exacte de l’appendicite puisse varier, il est recommandé d’adopter une alimentation variée, avec un apport en fibres suffisant pour éviter la formation de résidus de matières fécales dans l’appendice. Proposez de l’eau peu minéralisée à votre enfant, aussi bien pendant qu’entre les repas, et veillez à ce qu’il aille bien à la selle.

En cas de doute sur la cause de douleurs abdominales persistantes, surtout si elles semblent intenses pour votre enfant, mieux vaut consulter rapidement un professionnel de santé qui pourra faire un examen clinique. Un diagnostic précoce reste le meilleur moyen d’éviter à une appendicite d’évoluer vers une perforation (abcès, péritonite).

Si elle n’est pas traitée, l’appendicite peut progresser à des vitesses variables, conduisant à la propagation de l’infection dans la cavité abdominale. L’absence de prise en charge médicale peut ainsi entraîner une péritonite ou la formation d’abcès intra-abdominaux, des complications qui peuvent s’avérer fatales.

Complications post-opératoires possibles

Dans un nombre infime de cas (en cas d’appendicites non compliquées), le patient peut présenter des complications post-opératoires. Par exemple, une occlusion intestinale peut survenir sur la zone opérée, à distance de l’intervention. Devant des douleurs abdominales associées à des vomissements importants, il faudra consulter le médecin de votre enfant afin qu’il lui prescrive des médicaments adaptés ou l’adresse au chirurgien.

Certains problèmes de cicatrisation peuvent aussi subvenir localement. N’hésitez pas à consulter pour obtenir un avis médical.