La fontanelle du bébé : rôle et développement

Qu’est-ce que la fontanelle ?

Définition et origine du terme médical (fonticulus)

La fontanelle désigne une zone souple située entre les os du crâne du nourrisson. Elle correspond à un espace où les plaques osseuses ne sont pas encore totalement rapprochées. Ce mécanisme est naturel et temporaire : il permet au crâne d’être suffisamment flexible pour que le périmètre diminue lors de l’accouchement et pour s’adapter à la croissance rapide du cerveau.

Localisation des fontanelles sur le crâne du nourrisson

À la naissance, le crâne d’un bébé est composé de plusieurs plaques osseuses séparées par des sutures (bandes de tissu qui raccordent les os du crâne entre eux). Là où ces sutures se rejoignent, on trouve les fontanelles.
Les deux principales sont :

• la fontanelle antérieure, en forme de losange, située au sommet du crâne. C’est la plus grande et aussi la plus connue des parents ;
• la fontanelle postérieure, plus petite et triangulaire, placée à l’arrière du crâne.

En médecine, on décrit également d’autres petites zones, moins visibles, situées sur les côtés du crâne (dites sphénoïdales et mastoïdiennes), mais elles ferment très rapidement après la naissance et passent souvent inaperçues^[2].

Le rôle de la fontanelle dans le développement du bébé

Fonction protectrice et adaptive à l’accouchement

Lors de la naissance, le passage dans le bassin maternel demande une grande souplesse du crâne. Grâce aux fontanelles et aux sutures crâniennes encore mobiles, les os peuvent légèrement se chevaucher : ce phénomène, appelé « modelage », facilite l’accouchement et protège à la fois le bébé et la mère. Cette particularité anatomique est transitoire : quelques jours après la naissance, la tête retrouve une forme régulière^[2].

Croissance et développement du cerveau

Durant les deux premières années, le volume cérébral triple et le crâne doit s’adapter à ce rythme exceptionnel. Les zones souples de la fontanelle offrent l’espace nécessaire à cette expansion progressive^[2].

Pour les médecins et les pédiatres, l’observation des fontanelles et du périmètre crânien constitue donc un indicateur précieux du développement et de la croissance du nourrisson. Une fermeture trop précoce ou, à l’inverse, un retard peuvent signaler une situation nécessitant une surveillance médicale plus poussée.

Les étapes de fermeture des fontanelles selon l’âge

Les pédiatres surveillent systématiquement l’évolution des fontanelles lors des consultations de suivi de l’enfant. Ce contrôle permet de s’assurer que la croissance du crâne et du cerveau se déroule harmonieusement. En l’absence de signes inhabituels, les variations de fermeture restent dans le champ du développement normal^[2].

On parle souvent de la fontanelle du bébé, en réalité les nourrissons présentent deux fontanelles :

• La fontanelle postérieure, située à l’arrière du crâne, est la plus petite. Elle mesure environ 0,5 à 1 cm à la naissance et se ferme généralement rapidement.

En moyenne, sa fermeture survient entre 2 et 4 mois de vie. Sa disparition est souvent passée inaperçue par les parents, car elle est moins visible que la fontanelle antérieure^[3].

• La fontanelle antérieure, en forme de losange au sommet du crâne, est plus large (de 2 à 5 cm à la naissance). Elle joue un rôle majeur dans l’accompagnement de la croissance cérébrale.

Sa fermeture est plus tardive : elle se produit le plus souvent entre 12 et 24 mois, parfois un peu avant ou un peu après selon les enfants. Cette variation est considérée comme normale tant que l’examen médical ne révèle pas d’anomalie^[4]. En effet, chaque bébé évolue à son propre rythme. Certains nourrissons verront leur fontanelle antérieure se fermer dès 9-10 mois, tandis que d’autres la garderont légèrement ouverte jusqu’à 30 mois. Ces différences ne sont pas forcément préoccupantes.

Fontanelles : peut-on les toucher ?

Beaucoup de parents se demandent s’ils peuvent toucher les fontanelles de leur bébé, par crainte de lui faire mal. En réalité, même si ces zones paraissent délicates, elles sont protégées par une épaisse membrane résistante qui recouvre le cerveau du nourrisson. Les effleurer ou les laver ne présente donc aucun danger, à condition de le faire en douceur.

La vigilance consiste surtout à éviter les pressions fortes. Lors du bain, du lavage des cheveux ou quand vous portez votre enfant, il est préférable d’être délicat et de manipuler sa tête avec précaution.

Parce que les fontanelles sont souples et que le crâne du bébé est encore malléable, il existe un risque que la tête s’aplatisse d’un côté (on parle alors de plagiocéphalie). Pour prévenir ce phénomène, quelques gestes simples sont conseillés :

• privilégier au maximum le portage (dans les bras, en porte-bébé ou en écharpe),
• varier les positions de votre bébé quand il est éveillé,
• éviter de le poser dans un transat ou un cosy,
• alterner la position de sa tête lorsqu’il dort pour ne pas qu’il repose toujours du même côté.
• La place d’un bébé dans les premières semaines, la période dite « de l’attachement », est dans les bras de maman (papa). Il est recommandé de conserver un lien physique quasiment constant.

Enfin, il est important de rappeler qu’il ne faut jamais secouer un bébé, ce qui peut avoir de graves conséquences neurologiques.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Une fontanelle bombée ou enfoncée

La fontanelle peut parfois donner des indices sur l’état de santé du nourrisson.

• Une fontanelle bombée, en dehors des pleurs ou d’une agitation passagère, peut indiquer une augmentation de la pression intracrânienne (hydrocéphalie, infection, méningite).
• À l’inverse, une fontanelle enfoncée peut être un signe de déshydratation sévère.

Ces signes ne doivent pas alarmer les parents de façon systématique. Il s’agit de signes tardifs, qui sont toujours associés à une altération de l’état général et une modification du comportement. Uniquement s’ils persistent et que votre bébé ne va pas bien, il est essentiel de consulter rapidement un pédiatre ou un médecin pour vérifier l’état de sa santé^[2].

Retard ou fermeture anormale

Une fermeture trop précoce de la fontanelle, appelée craniosynostose, peut limiter l’expansion du crâne et gêner la croissance du cerveau. À l’inverse, une fontanelle qui reste très ouverte après 2 ans peut être le signe d’un retard de développement osseux ou d’une autre condition médicale (trouble thyroïdien, rachitisme) ^[2].

Dans ces cas, le pédiatre pourra demander des examens complémentaires (échographie crânienne, imagerie médicale, bilan sanguin) pour confirmer ou non une anomalie.