Bronchiolite du bébé : symptômes et traitement

Qu’est-ce que la bronchiolite ?

Définition et transmission

La bronchiolite est une infection virale des voies respiratoires, épidémique, due à une inflammation aiguë des petites bronches (les bronchioles) qui atteint les nourrissons et bébés de moins de 2 ans. Le plus souvent, il s’agit d’une infection par le Virus Respiratoire Syncytial (VRS). Ce virus est responsable de l’inflammation et de l’augmentation des sécrétions (production de glaires), gênant le passage de l’air dans les voies respiratoires des enfants.

La bronchiolite se transmet par la toux, les postillons, les sécrétions nasales ou oculaires, le contact direct (manuel, un bisou…) ou indirect (objets contaminés tels que sucette, tétine, biberon, jouets…). Cette infection virale aigüe est très fréquente chez le bébé : elle touche chaque année [1], évoluant par épidémies au cours de l’hiver.

Cette maladie très contagieuse est le plus souvent bénigne, mais peut être plus grave, nécessitant parfois une hospitalisation, notamment si le bébé est prématuré, très jeune (moins de 3 mois) ou particulièrement fragile (maladie préexistante telle qu’une cardiopathie, une maladie respiratoire, un déficit immunitaire, etc.).

Bronchite et bronchiolite : comment faire la différence ?

La bronchite et la bronchiolite peuvent paraître assez semblables à première vue (tant dans leur nom que par le fait que ces maladies affectent toutes les deux les voies du système respiratoire). Toutefois, elles sont en réalité deux infections virales distinctes. La bronchiolite atteint les bronchioles (petites voies respiratoires), tandis que la bronchite affecte les bronches (plus grandes). En outre, la bronchiolite est principalement une préoccupation chez les nourrissons, tandis que la bronchite peut se manifester tant chez le nourrisson et l’enfant plus grand que chez l’adulte. De plus, les symptômes associés diffèrent notablement. En cas de bronchite, on observe généralement une toux, parfois accompagnée de glaires, ainsi que de la fièvre. La bronchiolite, quant à elle, se distingue par la présence d’une respiration sifflante à l’expiration (comme avec l’asthme du nourrisson), qui peut évoluer vers une détresse respiratoire.

Symptômes de la bronchiolite chez bébé

La bronchiolite débute souvent par un rhume (sécrétions abondantes) puis une toux. Des difficultés respiratoires apparaissent ensuite avec une respiration plus rapide, souvent un peu sifflante à l’expiration. Lorsque le bébé commence à être gêné pour respirer, à chaque respiration le ventre se soulève, les espaces entre les côtes se creusent (ce que l’on appelle le tirage intercostal). Parfois le bébé a un peu de fièvre, mais sa température est rarement supérieure à 38,5°.

Cette difficulté à respirer peut fatiguer le bébé, surtout quand il est très jeune, et peut gêner son alimentation et l’empêcher de finir ses tétées ou biberons. N’hésitez pas à prendre rendez-vous avec un professionnel de santé s’il vous semble gêné pour respirer ou s’il boit de moins en moins bien. La guérison survient au bout de 5 à 10 jours, mais la toux diminuera progressivement, pouvant parfois persister plusieurs semaines.

Quand faut-il consulter un médecin ?

La bronchiolite est très souvent bénigne et l’enfant guérit généralement spontanément en quelques jours.  En cas de comportement normal de votre enfant, il n’est pas nécessaire de consulter immédiatement un médecin. Toutefois, il est important de rester vigilant et attentif à tout signe inquiétant pouvant nécessiter une consultation voire de contacter le 15.

Je consulte rapidement un médecin si mon enfant présente les signes suivants :

• Altération de son état général (il semble fatigué, sourit moins, pleure beaucoup, est tout mou, ne joue pas, etc.),
• Gêne alimentaire, diminution des rations (moins de la moitié de la quantité ingérée habituellement pendant plus de 24 h),
• Gêne respiratoire et thorax creusé (le ventre se soulève, les espaces entre les côtes se creusent),
• Fièvre très élevée et/ou mal tolérée,
• Respiration beaucoup plus rapide que d’habitude (dépassant 60 respirations par minute),
• Battement des ailes du nez.

Je vais aux urgences ou je contacte le 15 en cas de signes alarmants :

• Pauses respiratoires ou grande gêne pour respirer,
• Refus total des biberons et des tétées,
• Malaises, somnolence,
• Lèvres bleues,
• Nourrisson fragile :
  • Prématurité,
  • Bébé de moins de 6 semaines,
  • Bébé avec des facteurs de risque de forme grave (cardiopathie, une maladie respiratoire chronique ou un déficit immunitaire…)

Comment prévenir la bronchiolite ?

Traitement préventif

Depuis septembre 2023, il existe en France un traitement préventif de la bronchiolite pour les bébés nés après le 6 février 2023 (surtout destiné les nouveau-nés). Il est habituellement proposé avant la sortie de la maternité. Il est disponible sur ordonnance et sans facturation en pharmacie de ville pour tous les bébés nés après cette date, même en bonne santé, la quantité des doses reste cependant limité pour cette année et la protection des tout petits reste primordial.

Pour les prématurés de moins de 29 semaines et, en cas de cardiopathie, de moins de 32 semaines, il existe depuis 1999 un traitement préventif par injections mensuelles d’anticorps, habituellement pendant le 1^er hiver.

Gestes barrières à adopter pour limiter les risques et la transmission

La collectivité, qui augmente les risques d’infection par le contact proche et prolongé avec d’autres bébés, est à proscrire chez le nourrisson fragile.

Si vous avez un nouveau-né ou un nourrisson à la maison, pensez à le protéger lorsque vous-même ou un(e) proche (enfant comme adulte) est enrhumé(e) :

• Portez un masque de protection, à jeter après chaque usage, en présence de votre enfant,
• Lavez-vous systématiquement les mains avant et après chaque soin ou frictionnez-les avec une solution hydro-alcoolique,
• Évitez les contacts trop proches,
• Nettoyez régulièrement les biberons, sucettes, doudous, jouets…
• Aérez plusieurs fois par jour la chambre et les pièces à vivre,
• Allaitez votre bébé, si possible six mois ou plus,
• Ne fumez pas (tabagisme passif dangereux).

Traitement de la bronchiolite

À ce jour, il n’y a pas de traitement ni de médicaments spécifiques contre la bronchiolite. Cependant, vous pouvez soulager votre bébé en adoptant ces gestes simples pendant toute la durée des symptômes :

• Lavez son nez fréquemment (désobstruction rhino-pharyngée avec du sérum physiologique par exemple),
• Aérez bien son environnement (chambre à moins de 19°C la nuit) et n’hésitez pas à prendre l’air régulièrement avec votre bébé pendant la journée,
• Fractionnez la prise de repas (petites quantités fréquemment),
• Proposez-lui à boire régulièrement pour assurer une hydratation suffisante (tétées au sein plus fréquentes ou biberon d’eau, si votre enfant n’est pas allaité).

La kinésithérapie respiratoire, longtemps préconisée en France, est rarement pertinente selon les recommandations internationales. Ceci est confirmé par les dernières . Ces séances de kinésithérapie avaient pour objectif de désencombrer les voies respiratoires lorsque les sécrétions sont abondantes. Elles ne sont pas douloureuses, mais peuvent être très gênantes pour les nourrissons et relativement impressionnantes pour le parent.

Il est fortement déconseillé de procéder à l’automédication en cas de bronchiolite chez le nourrisson. Si l’administration de médicaments est nécessaire pour faire baisser la température de votre enfant en cas d’inconfort, seul le médecin pourra juger quels médicaments donner en fonction de son âge.

Les bronchiolites (d’origine virale) ne nécessitent pas de prise d’antibiotiques. En effet, les antibiotiques ne sont prescrits uniquement en cas d’infection bactérienne.

La surveillance de votre bébé est très importante

En raison de la très grande contagiosité de ce virus, soyez très attentifs à l’hygiène (lavage fréquent et soigneux des mains à l’eau et au savon), en évitant les contacts trop proches, en nettoyant régulièrement les biberons, sucettes, doudous, jouets… et enfin en aérant plusieurs fois par jour la chambre de votre bébé et les pièces à vivre de votre logement.